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The work of Argentine artist Esteban Alvarez is permeated with ideas of authenticity in relation to cultural stereotypes.
His pieces are heirs to the conceptual tradition enriched by a marked sense of humour that emphasises the status of the object as a vehicle of anthropological meaning and questions concepts such as national and ethnic identity. As the critic and artist Rasheed Aareen observed the artist from the periphery is rarely `defined or recognised by what one does in art, but one's position as an artist is predetermined by these [cultural and racial] differences.'(1) In this sense there is a general tendency to read the work of non-European artists within a critical limbo that derives from the opposition between cultural roots and modernity. In general, discourses of modernity are in contrast with the perception of Latin American art as derivative, or "contaminated" by the parameters of the avant-garde, while all that is expected from the peripheral artist is to be an ambassador of cultural specificity.
In this spirit Alvarez has created a series of objects which represent a new way of looking at the work of famous artists, a way of looking that lies somewhere between homage and irony. In collaboration with UECLAA, as part of this series he has made a small edition of `ponchos' that explore the position of the artíst Lucio Fontana, claimed as a national artist by both Argentina, where he was born and trained, and by Italy, where he later lived and worked, and produced his distinctive slashed canvases.
With `Poncho', presented in this exhibition, Alvarez satirises the identification of artesanal objects as signifiers of peripheral art - the primitive - and questions Lucio Fontana's iconic status as the embodiment of the modern artist in relation to the controversy over his national identity.
During the exhibition, Alvarez will install a mini-workshop in the gallery where he will be fabricating, in situ, masks using an `original' Chiriguano-Chane ritual mask as a template. Originally, the warrior Chiriguano people emigrated from the territories situated in the north-east of Argentina and southern Paraguay to the Andean Inca territory, a distinctively contrasting culture and landscape. They produced ritual masks that were worn by members of the community to exorcise demons, frighten the enemies and perform spiritual ceremonies.
Using the formal appearance of the Chiriguano-Chane mask to make his seemingly ethnic artifacts Alvarez will be working to visítors' commissions and customising the masks according to their personal requirements - all for £5 apiece. The use of the gallery as a workshop provides a humorous detour from its more usual role as an elitist temple of good taste and high art by converting it into a site of production and commerce. An added irony is that the masks will be created in papier-mâché made from recycled everyday refuse, including items ranging from bílls and letters to MacDonalds' bags.
The central paradox behind this workshop is that masks, tradítionally of ritual not monetary value, have come to be a part of the relatively cheap craft market, supplying tourists with objects with a particularly anthropological aesthetic. Alvarez, however, fabricates masks as customised items for individual consumers, so converting the classic ethnographic souvenir as representative of a particular `indigenous' culture into a prêt-à-porter object of desire. The workshop will therefore work as a pantomime of the tourist shop, where the artist will be assuming the role of the traditional craftsman who, in responding to the desire for cultural consumption, will produce culturally-charged souvenirs. At the same time the knock-down prices subvert the high value traditionally given to works of `art'.
Opening debate about the anthropological reading of indigenous souvenírs, Esteban Alvarez creates a set of discourses that equates these perceptions with the consumption of contemporary art from other latitudes. The `customised masks' will be playing on the idea of transculturation, or the circulation of cultural values from country to country. The artist states: ...presenting the masks in a partícipatory manner also highlights the fact that transculturation or cultural reconversion permeates all levels of society and passes geographical boundaries, an ongoing process in which all participate, as a natural social process in the current global situation. If this exchange is seen as an imported `evil' to be resisted it winds up leaving the only `authentic' option as one of complete backwardness.
With the participation of the viewers the appearance of the masks will fuse their assumed local and indigenous particularities with the projected taste of the buyer. By setting up the ambiguous performance of selling inauthentic and manipulated folkloric items Alvarez presents himself in Britain as a catalyst of cultural exchanges, a process also symbolised in his use of MacDonalds' paper bags as his chosen material. This choice also rests on the idea of recycling both cultural goods in a market society and cultural preconceptions in the art market. It also highlights the pressures of commerce as the power engine that predetermines cultural specificity. By emphasizing the distance between the contemporary materials and the historic form, he also questions the criteria usually called upon for judging authenticity (genealogy, geographic residence, etc) suggesting the inevitable situation of the artist within his or her own time, as far removed from the cultures of a Latin American pre-Colombian past as those from the European past.
The projection of meaning and fantasy on to the indigenous within the reality of global capitalism reinforced by the presence of the artist re-enacting a performance carried out throughout South America, where craftsmen are themselves reproducing the creative act of their ancestors by selling 'oríginal' contemporary versions of pre-Colombian artifacts. Jean Baudríllard, in his work The Seduction, describes a process by which the culmination of the simulacrum becomes the truth.
Esteban Alvarez's work mirrors the fact that dichotomies such as authentic/fake, high/popular, modern/primitive and original/derivative are as blurred in contemporary art today as the geographical boundaries of our world.
English version
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La obra del artista argentino Esteban Alvarez está empapada por ideas de autenticidad en relación con estereotipos culturales. Sus piezas son herederas de la tradición conceptual, enriquecidas por un marcado sentido del humor que enfatiza la situación del objeto como un vehículo de los significados antropológicos y cuestiona conceptos como identidad nacional y étnica. Como el crítico y artista Rasheed Aareen observó, raramente el artista de la periferia es "reconocido o definido por lo que hace en arte, pero su posición como artista está predeterminada por éstas diferencias (culturales y raciales)" . En este sentido hay una tendencia general a leer el trabajo de artistas no-europeos en un limbo crítico derivado de la oposición entre las raíces culturales y la modernidad. En general, los discursos de la modernidad contrastan con la percepción del arte latinoamericano como derivativo, o contaminado por los parámetros de la vanguardia, mientras todo lo que se espera del artista de la periferia es ser un embajador de especificidad cultural.
Con este espíritu Alvarez ha creado una serie de objetos que representan una nueva forma de ver a artistas famosos, un modo de verlos que se ubica en algún lugar entre el homenaje y la ironía. En colaboración con UECLAA (Colección de Arte Latinoamericano de la Universidad de Essex), como parte de esa serie hizo una pequeña edición de la obra "Poncho", que explora la posición del artista Lucio Fontana, reclamado como artista nacional por Argentina, el lugar donde nació y se formó, y por Italia, donde más tarde vivió y produjo sus características telas cortadas.
Con "Poncho", presentado en esta exhibición, Alvarez satiriza la identificación de objetos artesanales como significadores de arte periférico - lo primitivo - y cuestiona el estado icónico de Lucio Fontana encarnando al artista moderno en relación con la controversia acerca de su identidad nacional.
Durante la exposición, Alvarez instalará un mini-taller en la galería, donde producirá máscaras, in situ, utilizando una original Chiriguano-Chané como modelo. Originalmente el pueblo guerrero Chiriguano emigró de los territorios situados en el noroeste de la Argentina y sur de Paraguay hacia el andino territorio Inca, una cultura y un paisaje notablemente contrastante. Ellos produjeron máscaras rituales que fueron usadas por miembros de la comunidad para exorcizar demonios, atemorizar enemigos y practicar ceremonias espirituales. Usando la apariencia formal de la máscara Chiriguano-Chané para hacer sus artefactos aparentemente étnicos, Alvarez estará trabajando según los encargos de los visitantes y customizando las máscaras acorde a sus requerimientos personales -todo por £ 5 cada una. El uso de la galería como taller provee un giro humorístico del más usual rol como un templo elitista del buen gusto y arte elevado, convirtiéndola en un lugar de producción y comercio. Una ironía agregada es que las máscaras serán creadas en papel reciclado, incluyendo desde cosas como boletas y cartas hasta bolsas de Mac Donalds'.
La paradoja central detrás del taller es que las máscaras, con valor tradicionalmente ritual y no monetario, han devenido en parte de un mercado de artesanías relativamente barato, proveyendo a los turistas de objetos con una estética particularmente antropológica. Alvarez, sin embargo, fabrica máscaras como artículos hechos a gusto del comprador, convirtiendo el clásico souvenir etnográfico como representativo de una cultura "indígena" particular en un pret-a-porter objeto de deseo. El taller entonces funcionará como una pantomima del negocio para turistas, donde el artista estará asumiendo el rol del tradicional artesano, quien, respondiendo al deseo de consumo cultural, producirá souvenirs culturalmente cargados. Al mismo tiempo los bajos precios subvertirán el alto valor tradicionalmente dado a obras de "arte".
Abriendo el debate acerca de la lectura antropológica de los souvenirs indígenas, Esteban Alvarez crea un conjunto de discursos que ponen estas percepciones en ecuación con la consumición de arte contemporáneo de otras latitudes. Las máscaras customizadas estarán jugando con la idea de transculturación, o la circulación de valores entre países. El artista plantea que: ...presentando las máscaras en una manera participativa, también queda a la vista el hecho de que la transculturación, o reconversión cultural permea todos los niveles de la sociedad y cruza las fronteras geográficas, en un proceso en curso en el que todos participamos, como un proceso natural y social en la actual situación global. Si este intercambio es visto como un demonio importado que debe ser resistido, esto terminará dejando al completo atraso como la única opción 'auténtica'.
Con la participación del público la apariencia de las máscaras fusionará sus asumidas particularidades indígenas con el gusto proyectado del comprador. Instalando esta performance ambigua de vender inauténticos y manipulados artículos folclóricos, Alvarez se presenta a sí mismo en Inglaterra como un catalizador de intercambio cultural, un proceso también simbolizado en el uso de las bolsas de papel de Mac Donalds' como su material elegido. Esta elección también descansa sobre la idea de reciclar productos culturales en una sociedad de mercado como también prejuicios culturales en el mercado del arte. Esto también hecha luz sobre las presiones comerciales como el motor que predetermina la especificidad cultural. Enfatizando la distancia entre los materiales contemporáneos y las formas históricas, él además cuestiona el criterio normalmente usado para juzgar autenticidad (genealogía, residencia geográfica, etc.) sugiriendo la situación inevitable del artista con su tiempo, tan desconectado de las culturas precolombinas Latinoamericanas como del pasado europeo.
La proyección sobre lo indígena de significados y fantasías dentro de la realidad del capitalismo global está reforzada por la presencia del artista re-representando una performance llevada a cabo fuera de Sudamérica, donde los mismos artesanos reproducen el acto creativo de sus ancestros vendiendo "originales" versiones contemporáneas de artefactos precolombinos. Jean Baudrillard, en su obra La Seducción, describe un proceso por el que la culminación del simulacro se convierte en realidad.
La obra de Esteban Alvarez refleja el hecho de que dicotomías como auténtico/falso, elitista/popular, moderno/primitivo y original/derivativo estén tan desdibujadas hoy en el arte contemporáneo como las fronteras geográficas de nuestro mundo.
Gabriela Salgado es la curadora de la Colección de Arte Latinoamericano de la Universidad de Essex